Doctora en Medicina por la Universidad de Barcelona e investigadora en el Hospital Clínic de la capital catalana, Catia Cilloniz es una de las mayores expertas en neumonía del país. Su labor de profundización en el conocimiento de esta enfermedad la ha llevado a presidir Neumoai, asociación que provee de información y apoyo a pacientes y familiares. Con motivo del Día Mundial de la Neumonía, que se celebra el domingo 12 de noviembre, explica en esta entrevista qué es la neumonía y cuál es la mejor manera de evitarla. El resumen es sencillo: la solución está en vacunarse.

¿Podría explicar en términos sencillos qué es la neumonía y cómo afecta a los pulmones?

La neumonía es una infección de los pulmones causada por microorganismos como las bacterias, virus respiratorios y hongos. Esta infección causa inflamación del tejido pulmonar debido a todo el proceso infeccioso, provocando síntomas como fiebre, tos, expectoración purulenta, escalofríos y dificultad para respirar. En algunos casos, la neumonía puede ser leve y tratarse en domicilio; en otros, puede ser severa con diversas complicaciones pulmonares y extra-pulmonares que, si no se tratan a tiempo, pueden llegar a ser mortales.

¿Cuál es la prevalencia de la neumonía en España y qué grupos de población son más vulnerables a esta enfermedad?

La neumonía es la primera causa de mortalidad entre las enfermedades infecciosas en el mundo. La incidencia en España es de 2 a 10 casos por 100,000 habitantes y año. De todas las personas que son admitidas a un hospital con el diagnostico de neumonía, un 10% a 20% requerido ingreso en la unidad de cuidados intensivos. Antes de la pandemia de COVID-19 en España morían entre 8.000 y 9.000 personas al año por neumonía.

¿Cuáles son los síntomas comunes de la neumonía y cuándo una persona debe buscar atención médica?

Los síntomas de la neumonía pueden variar dependiendo del microorganismo que la causa, la edad de la persona y su estado de salud. Los más frecuentes son fiebre, tos, expectoración purulenta, dolor en el pecho al respirar o toser, escalofríos y dificultad para respirar. En los adultos mayores, los síntomas más frecuentes son confusión o cambios en la conciencia mental, fatiga, falta de apetito y agudización de enfermedades crónicas. Los bebes y niños pequeños pueden parecer inquietos, cansados, sin energía, tener dificultad para respirar y comer, presentar fiebre o padecer vómitos. Es importante preocuparse cuando hay dificultad respiratoria, fatiga, mucho dolor pleural y fiebre persistente.

¿Qué factores de riesgo aumentan la probabilidad de contraer neumonía, y cómo se pueden prevenir?

La neumonía puede afectar a cualquier persona. Sin embargo, son dos grupos de edad los que tiene mayor riesgo de sufrirla: niños menores de 5 años y adultos mayores de 65. También son vulnerables quienes sufren enfermedades crónicas como la diabetes, patologías cardiovasculares, asma, bronquiectasias, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, etcétera. También las personas inmunodeprimidas, las que fuman y aquellas que beben alcohol en exceso.

¿Por qué es importante vacunarse contra la neumonía, y qué tipos de vacunas están disponibles?

La neumonía es una enfermedad que puede prevenirse, y la mejor manera de evitar esta enfermedad infecciosa es a través de la vacunación. Las vacunas reducen el riesgo de padecer una neumonía grave que puede llevar en muchos casos a ser mortal, especialmente en niños pequeños y adultos mayores con comorbilidades previas. El Streptococcus pneumoniae (pneumococcus) y el virus de la influenza son la bacteria y el virus respiratorio más frecuentes causantes de neumonía. Así que recibir la vacuna antineumocócica y la antigripal anual reduce el riesgo. Sin embargo, existen otros microorganismos que causan neumonía, como la Bortedetella pertusis, que es la causa de la tos ferina, el virus del sarampión y la bacteria Haemophilus influenza tipo B. Por ello también es importante estar al día con estas vacunas. Debemos recordar que el SARS-CoV-2 también es un virus causante de neumonía y por ello debemos estar al día con nuestras vacunas. Recientemente se han aprobado vacunas frente al virus respiratorio sincitial, un virus que afecta especialmente niños pequeños y ancianos, y que es causa de neumonía.

¿Cuáles son los beneficios de la vacunación contra la neumonía tanto para los individuos como para la comunidad en general?

El principal, disminuir el riesgo de neumonía grave, una enfermedad que puede tener complicaciones a largo y corto plazo y afectar nuestra calidad de vida. Además, al prevenir una infección con la inmunización, reducimos el uso excesivo de antibióticos. Existe evidencia científica que muestra que las vacunas pueden reducir las resistencias antimicrobianas, como es el caso de la vacuna antineumocócica. Al vacunarnos creamos un beneficio para la sociedad, la llamada inmunidad comunitaria:  cuantos más individuos estén vacunados en un ámbito, más se reduce el riesgo de infección y se protege a todo el mundo, especialmente a quienes tienen más riesgo de sufrir una infección.

¿Cuál cree que es el papel de las asociaciones de pacientes en la promoción de la vacunación contra la neumonía?

El principal problema que tenemos en cuanto a las vacunas es la falta de información de la población en general. Se necesita hacer mayor difusión de los beneficios de las vacunas en general, no solo la de la neumonía. Las experiencias de los pacientes que forman parte de las asociaciones son muy valiosas y nos sirven de guía para ayudar a las demás personas. Creo que como asociaciones de pacientes debemos asumir el rol educativo y seguir brindando conocimiento y acogiendo personas que necesiten de nuestro apoyo con la última finalidad de mejorar la calidad de vida de toda la comunidad.