Los seres humanos inspiramos unas 23.000 veces al día. Esto es, introducimos aire en nuestro organismo una vez cada cuatro segundos, nada menos. Sin embargo, ese aire dista de tener una calidad óptima en la mayor parte de los lugares del primer mundo. La OMS calcula que nueve de cada diez personas respiran aire contaminado en alguna medida. ¿Cómo afecta la polución a los pulmones?

¿Cómo se protege el cuerpo humano de la polución?

El organismo cuenta con barreras para impedir que sustancias nocivas se introduzcan en él: los pelos de la nariz o la intrincada estructura de los bronquios responden a este objetivo. Los elementos de mayor tamaño se frenarán en estos sistemas de protección y los expulsaremos estornudando o a través de secreciones. Sin embargo, las partículas de la contaminación son tan pequeñas que acabarán entrando en los pulmones. Nuestro organismo no tendrá más remedio que reaccionar a través del sistema inmunitario, produciendo inflamación.

¿Cómo nos enferma la polución?

Además de irritar e inflamar las vías respiratorias y el tejido pulmonar, se ha demostrado que algunas partículas de contaminación son capaces de traspasar los filtros pulmonares e ingresar en el torrente sanguíneo. Esto hace que acaben alojándose en otros órganos que sirven como filtro, como los riñones, o en lugares como el corazón, el cerebro, los huesos y, en el caso de las embarazadas, en la placenta y el feto. La acumulación de estas partículas, que el cuerpo es incapaz de expulsar, es lo que acaba por generar afecciones como cáncer, demencias, problemas coronarios, patologías en los neonatos y, acercando más el foco a las patologías respiratorias, asma, epoc, neumonía, infecciones o cáncer de pulmón.

Efectos del aire contaminado en los pulmones

Los pulmones son el primer órgano que se expone a los contaminantes del aire. El mecanismo fundamental por el que se dañan es el llamado estrés oxidativo: las partículas de contaminación (hidrocarburos, metales pesados, liposacáridos) depositados en los pulmones estimulan la producción de radicales libres y consumen los antioxidantes naturales que produce nuestro cuerpo, dañando el ADN de las células pulmonares y produciendo mutaciones y carcinogénesis. La polución también desequilibra las células aumentando la presencia de calcio (lo que deriva en más inflamación), alteran las relaciones enzimáticas y desestabilizan la conformación de las proteínas.

Enfermedades pulmonares relacionadas con la contaminación

• Bronquitis
• Epoc
• Asma
• Infecciones respiratorias
• Fibrosis quística
• Enfisema
• Cáncer de pulmón
• Irritación
• Broncoconstricción
• Disnea

Grupos de riesgo

No todo el mundo tiene la misma probabilidad de sufrir complicaciones derivadas de la contaminación atmosférica. En el caso de los niños, se ha relacionado el desarrollo todavía incompleto de sus órganos y la inmadurez del sistema inmunitario con la mayor prevalencia de enfermedades como el asma. Los niños, además, respiran más aire por kilo de peso, siendo su superficie pulmonar menor que la de los adultos. En el otro extremo encontramos a los ancianos, que ven comprometida su salud por la debilidad de sus órganos y de su respuesta inmune. En el caso de los pacientes respiratorios crónicos, la contaminación puede agravar sus patologías previas, tales como asma o epoc. También deberían tener especial cuidado con la polución las embarazadas, ya que se ha demostrado que las partículas dañinas pueden atravesar la placenta y alojarse en el feto.

Otros factores de riesgo a la hora de enfermar a causa de la contaminación son fumar; trabajar en oficios expuestos a la contaminación; o incluso el nivel socioeconómico, ya que residir cerca de una carretera o de un polígono industrial puede afectar gravemente a la salud.

Fuentes

Fenaer: Calidad del aire
Podcast ‘Date un respiro’ sobre calidad del aire
ONU: Día Mundial del Aire Limpio
Guía de calidad del aire Fenaer
Año Separ por la calidad del aire
Enfermedades pulmonares de origen ambiental
OMS: Contaminación del aire ambiente (exterior)
Impacto sobre la salud de la calidad del aire en España
ISGlobal: ¿Cómo nos afecta el aire que respiramos?
La contaminación atmosférica y el asma