La medicina oncológica está a punto de entrar en una nueva era gracias a los avances recientes en la tecnología de las vacunas de ARN mensajero. La compañía BioNTech (la misma que desarrolló una de las principales vacunas contra la covid en colaboración con Pfizer) ha comenzado a probar en hospitales de todo el mundo (entre ellos seis en España) la primera vacuna de este tipo para el tratamiento del cáncer de pulmón, principal causa de muerte por esta enfermedad en todo el mundo, con 1,8 millones de fallecimientos cada año. El fármaco, denominado BNT116, está diseñado para tratar la forma más común de esta enfermedad.
A pesar de los avances en el tratamiento, las tasas de supervivencia para las formas avanzadas del cáncer de pulmón siguen siendo desalentadoras, especialmente cuando los tumores se han diseminado a otras partes del cuerpo. El principio detrás de BNT116 es similar al de las vacunas contra la covid: utiliza ARN mensajero para instruir al sistema inmunológico del cuerpo a identificar y destruir las células cancerosas. La diferencia crucial radica en que, en lugar de atacar a un virus, esta vacuna entrena al sistema inmunológico para que detecte y elimine las células tumorales. Además, se espera que prevenga la reaparición del cáncer, un problema común incluso después de tratamientos agresivos como la cirugía y la radioterapia.
Primeros ensayos clínicos
El ensayo clínico de fase 1 de BNT116 ha comenzado en 34 sitios de investigación distribuidos en siete países: Reino Unido, Estados Unidos, Alemania, Hungría, Polonia, España y Turquía. Los centros españoles que participan son el Hospital Virgen de la Macarena (Sevilla), la Fundación Jiménez Díaz (Madrid), el Hospital Universitario y Politécnico La Fe (Valencia), el hospital Vall d’Hebron y el Geman Trias i Pujol (Barcelona) y el Complejo Hospitalario Universitario de Santiago de Compostela (Galicia).
En total, alrededor de 130 pacientes participarán en el proceso, que incluirá tanto a aquellos en etapas tempranas antes de la cirugía o radioterapia, como a pacientes con enfermedad en etapas avanzadas o recurrentes. El primer paciente inoculado ha sido un hombre de 67 años de Reino Unido, Janusz Racz.
Racz, un científico especializado en inteligencia artificial, fue diagnosticado con cáncer de pulmón en mayo de 2024 y comenzó el tratamiento con quimioterapia y radioterapia poco después. Decidió participar en el ensayo motivado por su formación científica y su deseo de contribuir al avance de la medicina. Recibió seis inyecciones consecutivas, cada una con diferentes cadenas de ARN, en un intervalo de cinco minutos. El tratamiento continuará con una vacuna semanal durante mes y medio y luego cada tres semanas durante casi un año.
Tecnología ARN mensajero: ¿el futuro de la inmunoterapia?
La vacuna BNT116 se basa en la tecnología de ARN mensajero, que ha revolucionado el desarrollo de vacunas en los últimos años. Esta tecnología permite la creación rápida y específica de vacunas que pueden entrenar al sistema inmunológico para atacar células específicas, en este caso, las células cancerosas. A diferencia de la quimioterapia, que afecta tanto a las células sanas como a las cancerosas, las vacunas de este tipo están diseñadas para dirigirse exclusivamente a las malignas, lo que reduce los efectos secundarios y mejora la calidad de vida del paciente.
El profesor Siow Ming Lee, oncólogo consultor en el University College London Hospitals NHS Foundation Trust, quien lidera el ensayo en el Reino Unido, describió este avance al diario británico The Guardian como una «nueva era emocionante» en los ensayos clínicos de inmunoterapia basados en ARN mensajero.
De los ensayos clínicos a la práctica generalizada
Si los ensayos clínicos de BNT116 tienen éxito, esta vacuna podría cambiar radicalmente el tratamiento del cáncer de pulmón. Actualmente, la inmunoterapia ha mejorado las tasas de supervivencia en algunos pacientes con cáncer de pulmón, con un 20-30% de personas que logran sobrevivir más tiempo gracias a los tratamientos existentes. Sin embargo, la adición de la vacuna podría ofrecer un mayor impulso a estas tasas y, de paso acelerar la adopción de vacunas personalizadas. Aunque todavía es temprano y los resultados de los ensayos clínicos determinarán su eficacia, el potencial de esta vacuna para salvar vidas es enorme. Si bien la tecnología ha demostrado ser efectiva en el combate de enfermedades infecciosas como la covid, su aplicación en el campo de la oncología podría ser igualmente revolucionaria.
Fuentes
Imagen: Epizentrum, CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons
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